招かざる客の訪問に、城門は軋みを上げて開かれた。
彼に次いでエントランスホールに足を踏み入れる。
明かりの灯らない城内は暗く、静寂に包まれている。
快い歓迎を受けた以前とは、あきらかに様子が違った。
村の伝承で聞かされていた領主様のお城に近づけない原因。
主人以外を拒む結界も、今は施されていなかった。


オーギュスト「静かだね」
メアリ「ええ……」
彼は辺りを注意深くうかがっている。
警戒を解かないのは、闇に潜む家主を思ってのことだろうか。


――ジェラルド様はどこにいらっしゃるのかしら。
あの強く美しいジェラルド様が彼の手にかかったとは思いがたく、来客に気づかぬほど鈍くもないはずだ。
なにより主の居城を土足で踏み入れられたとあれば、その使い魔が許さないだろう。
メアリ「レルム……」
――あの子も、いなくなってしまったのだろうか？


乾いた靴音だけが響く。
階段を登りきると、正面に背丈をゆうに越える大きな肖像画が飾ってあった。
ジェラルド様と長い髪のきれいな女性。
私がこの城で過ごした夜――ジェラルド様は、女性のことをこう呼んでいた。
オーギュスト「アルトメイデン」
メアリ「――え？」
耳を疑った。アルトメイデン。理由はわからないが、それは私の呼び名だ。
ジェラルド様は私をアルトメイデンと呼び、次いで出会った貴族も同様だった。
理由はわからず、名の示す意味も知らない。
知りうる限り誰に聞いても、答えは得られなかった。
それを――


メアリ「今、なんて言ったの」
オーギュスト「なんだい、メアリ」
メアリ「その絵の女性を知っているの？」
オーギュスト「まさか、私が知るわけないだろう」
メアリ「本当に？」
オーギュスト「私が信じられないのかい？」
メアリ「…………」
オーギュスト「ははは、厳しいね」
メアリ「どうして笑うの？」
オーギュスト「これは失礼。君の怒った顔が珍しくて、ついね」
メアリ「……怒っていないわ」


生きる死体となった自分に感情などあるはずがない。
思考を閉ざし、余計なものを見ないように、余分なものを取り込まないようにしよう。
少しでも痛みをやわらげるよう、感覚を麻痺させ、苦痛に耐えてきた。
――やめよう。
すべては今更だ。取り返しはつかず、私がどう足掻こうと過去は変わらない。
アルトメイデンなんて知らない。
これから彼がどんな恐ろしいことをしようとしても、私には関係ない。
彼は私の護りたかったものとは違う。
私の好きなオーギュストはあの日、すでに死んでしまったのだから。
オーギュスト「君は自分で思っているよりも、ずっとわかりやすいよ」
メアリ「そうかしら」
オーギュスト「ああ、とってもね」


オーギュスト「さあ、こっちだよ。ついておいで」
彼はまるでこの城を知り尽くしているかのように案内を始める。
どこに向かうのか。なにが起ころうとしているのか。
わからない。知ろうともしない。
ああ、そうよ。どうだっていいの。
私は一切感知しない。だって私にはなにもできないもの。
選択肢なんてない。
これから向かう先に、希望なんてないのだから。


――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
城内をくまなく探索した後、彼は言った。
オーギュスト「領主はいないみたいだね」
その意見に私も賛同する。
オーギュスト「この様子なら、城を空けて数年は経っているだろう」
軽く見渡しただけで、ここに誰も住んでいないことがわかる。
窓ガラスは雨風を吹き付けられ曇り、当時よく磨き上げられていた床には埃が目立っていた。
オーギュスト「そうか、やはり……」
うつむき肩を震わせる姿に、また情緒を乱したのかと不安に思う。
パニックを起こす前に安心させようと手を握ると、彼の口元に亀裂が走った。
クツクツと喉が鳴る。


オーギュスト「やはり、私の思ったとおりだ。現在西の地を統べる領主は不在。
それはこの地方に人の集落が存在しないからだ」
オーギュスト「メアリ、君には長い間寂しい思いをさせてしまったね」
メアリ「どういう意味……？」
オーギュスト「君の悲しみは知っている。いくら君が私の側にいたくても、
一日中一緒とはいかないんだ。私には君を護る義務があるからね。
一人取り残されればさぞ心細かったろう？」
オーギュスト「安心していい。これからは一人じゃない。そうさ」


オーギュスト「私と一緒に村を作ろう」
オーギュスト「私と一緒に家族を作ろう」
オーギュスト「君と私だけの世界を作ろう」
オーギュスト「さあ、メアリ」


メアリ「……っ！」
差し出された手から逃げるように、数歩後ろへ下がった。
心臓が早鐘を打つ。
全身が粟立ち、背中を冷たい汗が流れた。
――彼の言葉が理解できない。
『私と一緒に、　　　を作ろう』
その先に待つ光景を想像し、目眩と共に吐き気をもよおす。


オーギュスト「メアリ？」
メアリ「いやっ！」
彼に触れられるのを恐ろしく感じ、反射的に払いのけた。
理由はわからないが、突然彼の手がとてもおぞましいものに思えたからだ。
オーギュスト「どうしたというんだい、メアリ」
ここまではっきりと拒絶したのは初めてだったかもしれない。
彼は叩かれた甲をさすり、呆然と立ち尽くしていた。


メアリ「お願い、こっちに来ないで……」
オーギュスト「なぜだ、どうしてそんな顔をしているんだ！　そんな目で私を見ないでくれ！
そんな哀れんだような目で、汚れたものを見るような目でっ！」
メアリ「ああっ」
錯乱した彼に肩をつかまれ、強引に引き倒される。
仰向けに倒れた私に覆いかぶさると、上から押さえつけられた。
オーギュスト「私は君を愛している！　心から愛しているんだっ！」
オーギュスト「それだけなのに、私にはそれしかないのに、君は――っ！」
メアリ「は、あ……っ」


まるで喰らいつかんとする勢いで締め上げられ、息ができない。
激しい感情にむさぼられる抱擁。
自身を拒まれたことで傷ついた彼は、涙を流し訴え続けていた。
メアリ「やめて、苦しいわ……っ。私が悪かったの。ごめんなさい」
メアリ「私を許して……。痛い、の、離して……」
オーギュスト「嫌だ、嫌だ、嫌だっ！　この手を離したら、君は行ってしまう。
私を見捨て、どこかへ消えてしまうんだ！　そんなのは嫌だ、耐えられない！」
メアリ「……っ」


身体への苦痛に加え、耳に響く慟哭が胸を締め付ける。
相手から伝わる熱はなく、心臓代わりの時計の音が規則正しくリズムを刻んでいた。
なんて哀れな人。神様にも人間にも見放された孤児。
誰よりも愛に飢えている彼が、誰からも愛されないとは皮肉な話だ。


オーギュスト「君を愛しているんだ。信じてくれ」
オーギュスト「君は私のすべてだ。私には君が必要なんだ。君がいなければ、私は……っ」
メアリ「私、は……？」
オーギュスト「愛している、メアリ」

オーギュスト「愛しているんだ、私のアルトメイデ――」


ぐしゃり、と。
突如、不快な音と共に私の視界から彼が消えた。


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