ヴィクトル「さっきから立ち止まってばっかじゃねえか。怖いのかよ」
オーギュスト「慎重にもなるよ、途中どんな発見があるかもわからないんだ。
やはり未知への探究心が、進歩をうながして……」
ヴィクトル「あーっ、もういい！　難しいことはわかんねえ。さっさと行こうぜ」


メアリ「待ってヴィクトル！　きゃあっ」
ヴィクトル「おい、ちゃんと前見て歩けよ」
オーギュスト「けがはないかい？　ほら、手を貸して」
メアリ「ありがとう」
オーギュスト「少し暗くなってきたね。はぐれないよう、手をつないで行こう」
メアリ「うん」
ヴィクトル「なんだよ、お前ら。……ふん、やっぱり怖いんじゃねえか」
メアリ「ヴィクトル」
ヴィクトル「な、なんだよ」
メアリ「ヴィクトルも危ないよ。手、つなごう？」
ヴィクトル「…………」
ヴィクトル「……お、おう」
メアリ「ふふ」


それから二人に護られるようにして目的地を目指す。
右手はヴィクトル。緊張しているのかちょっと熱い。
左手はオーギュスト。私より大きい手がやさしく包んでくれている。
私は二人の顔を交互に見やった。
ヴィクトル「なんだよ」
オーギュスト「どうかしたのかい？」
メアリ「なんでもないよ。今はまだひみつ」
ヴィクトル「……変なやつ」
オーギュスト「なんだろう、気になるな」
メアリ「だめよ。オーギュストでも、ひみつはひみつ」
オーギュスト「それは残念」
メアリ「きっとすぐにわかるよ」


あと少しの辛抱だから。
領主様のお城についたら、おしえてあげる。
だから覚悟しておいてね。
私が二人をどれだけ大好きか、どれだけ大切かってこと。


次第に近づいてきたお城を見上げれば、私たちの気分もいよいよ最高潮になる。
今にも駆け出したいと逸る気持ちを抑え、私はぎゅっと両の手を握った。


走ったらだめよね。
私が転んだら、今度は二人まで一緒にこけちゃうもの。
だから、ね？
ヴィクトル。オーギュスト。
私の大切な二人。
――ずっと、この手を離さないでね。


――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
メアリ「な、なにっ！？」
ようやくお城にたどり着こうとしたその手前、私たちは異端に襲われた。
黒い影が意思を持ったように動き、私たちを捕らえようとしていた。
オーギュスト「メアリ、逃げるんだ！」
オーギュスト「こうなったらせめて君だけでも」
ヴィクトル「お前だけでも逃げろっ」
メアリ「いやだよ、二人を置いていけない！」
メアリ「ヴィクトル、オーギュスト！」


重なる悲鳴。
初めにヴィクトルが飲み込まれ、すぐにオーギュストも影に囚われた。
オーギュスト「メアリ、早く……っ！」
メアリ「や、やだよ。オーギュスト……っ、一緒に行こうよ」
その身を侵食する影に耐えながら、オーギュストは必死に訴えた。
足が震える。歯がかちかちと鳴ってうまくしゃべれない。


メアリ「やだ……」
ヴィクトルはどこに行ったの？
さっきまで一緒に手を繋いでいたのに、私を置いてどこに行ったの？
私の盾となった友人は、影に飲み込まれ消えてしまった。
メアリ「いやだよ……」
――彼も、オーギュストも、いなくなるの？
メアリ「やめて、オーギュストを離してよ……っ！」
オーギュスト「こっちに来ちゃだめだ！」
メアリ「いやっ！」
聞き分けのない子だと怒ってくれていい。お願いだから、そんな悲しい顔をしないで。
領主様のお城なんてどうでもいい。
わがままだって言わないし、明日からはいい子にするから。


メアリ「手を、手を伸ばしてオーギュスト！」
だって、ひとりじゃ意味がないんだもの。


オーギュスト「……っ、メアリ……っ！」
体のほとんどを影に飲み込まれながら、オーギュストが手を伸ばす。
あなたを助けたい。あなたを失いたくない。
あなたが消えてしまったら、すべて意味がなくなってしまうから。


この手を離したくないと願っていた。
永遠の絆を手に入れたかった。
だってあなたは、私の大切な――
　

伸ばされた指先がふれる。
メアリ「オーギュスト……っ！」
オーギュスト「メアリ……、お願いだから、私の手を――」


――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
『――ねえ、もし願いがひとつ叶うとしたら、あなたはなにを願う？』


私の願い？　決まっている。他の選択肢など考えられない。
昔からひとつだけだ。
時を止めたかった。ずっと陽だまりの中で生きていたかった。
彼らとの『永遠』を望んでいた。


朦朧とする意識の中で、必死にすがりついた。
どうかお願い神様、悪魔だっていい。
誰でもいいから、私の話を聞いて――


――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
？？？「あ、この子供たちが迷い込んで来たみたいですよ」
聞こえたのは知らない少年の声だった。
陽気な声があまりに場違いなものだから、彼が天使だったら嫌だと思った。
？？？「今にも魂（ゼーレ）が崩壊しそうですね。可哀想ですが諦めたほうが」
仕方がない手遅れだと嘆く少年は死刑宣告を告げようとする。
いやだ。いかないで。だれか。
私はかすれる喉で声を振り絞った。


メアリ「たすけて……」
メアリ「おねがい、だから……」
メアリ「……ふたりを、たすけて、おねがい……」
そこまで言うと、誰かにそっと頬をなでられた。

？？？「アルトメイデン――己をかえりみず友を優先するとは、どれほど尊く儚い花なのか」
ヴィクトルよりオーギュストより、ずっとずっと大きな手。
先ほどの少年とは別の、耳に低く心地よい声。
目はかすみ相手の顔は見えないが、赤と金色の瞳が印象的だった。
？？？「まだ間に合う。すぐに魂（ゼーレ）の定着を！　手伝ってくれるな、レルム」
レルム「はい、ジェラルド様！」


薄れる意識の中で聞いたのは、誰の声だったのだろうか。



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